大约20名活动人士聚集在北京郊区一家孤零零的宾馆，他们没有带手机，以免被警方发觉。中国10年来的首次领导层更迭即将到来，这个组织看到了发起运动对抗不公正及官员腐败现象的机会。
2012年5月的那一天，他们开始制定计划，准备扩大新公民运动的规模。这个旨在争取透明度与公平的雄心勃勃的运动最终会吸引多达5000名支持者，激励人们在全国各地举行街头抗议，并为新领导层准备了第一场重大的考验，考验他们对草根政治活动的容忍度。
同年11月，中国新领导人习近平上台执政，发誓要消除腐败、促进司法公正并尊重《宪法》，他们受到了鼓舞，因为习近平宣称的目标与他们的目标非常相近。
如今，14个月过去了，他们有了自己的答案。
大约20名与该组织有关的人士已被拘留。三名成员已经经过庭审，正在等待判决。组织前述宾馆集会的维权律师许志永于上个月被控“聚众扰乱公共场所秩序”，几乎肯定会被定罪。
新领导层拒绝容忍反对的声浪，镇压新公民运动只是一个鲜明的例子而已。
自习近平上台以来，共产党利用官方媒体抨击他们感受到的意识形态威胁，力图清除网络上一些不受欢迎的政治传闻和观点，并设法迫使维权律师和揭发丑闻的记者噤声。据在哥伦比亚大学(Columbia University)学习的维权人士温云超估计，过去一年中，除了因与分裂主义有关的指控而被拘押的藏族人及维吾尔族人以外，共有160名活动人士被捕。
这些事件基本上悄无声息，没有在国内外引起很多关注，也只引发了小声的国际抗议。但是，综合起来看，这相当于一场彻底的镇压行动。专家称，与近期其他一些压制异议的行动相比，这场镇压更广泛、更有组织。
人权观察”(Human Rights Watch)驻香港的研究员阿莲(Maya Wang)指出，压制传统媒体、网络评论及哪怕最小规模街头抗议的行动具有同时性，并且表示，“在如何开展镇压活动方面，新领导层远比以前系统，远比以前有策略。大致说来，政府在处理这些人的时候发出了一个信号，即政府是占上风的。”
40岁的许志永很难算是一个激进的煽动者。作为一名年轻的律师，他因为在体系边缘推动社会变革而闻名全国。2003年，许志永以独立候选人的身份赢得选举，成为北京某区人民代表大会的成员，该机构的成员基本上都是共产党任命的官员。许志永非常上镜，而且善于表达，国内媒体纷纷采访许志永，他还登上了Esquire杂志中国版的封面。
许志永参加了广受欢迎的反对强制迁移没有正规居留证的人员的行动，并以顽强法律维权人士的形象走入了公众视野。2003年，中国南部城市广州的警察将一名年轻的设计师殴打致死，许志永和其他两名法学学者随即公开发表了写给人大的请愿书，要求终结收容遣送制度。让他们震惊的是，2003年就职的时任总理温家宝在上任几个月后废除了该制度。
该案件和其他一些案件开创了一个行动方式，即通过媒体及快速发展的网络进行公开游说，伴以针对具体案件的诉讼与请愿。许志永和同事接手了一些诉讼，当事人包括死囚犯人、受掺假奶粉毒害的儿童的父母，以及一名被官员强奸的女性。该运动被称为“维权运动”。
“你可以把维权运动理解为法律改革及网络普及的意外后果，”香港中文大学法学副教授艾华(Eva Pils)说。“他们把精灵从瓶子里放了出来。”
然而，该运动很快就引发了官方的敌意。警方、法院及党领导的律师监管机构阻止他们接手敏感案件，拒绝处理他们的诉讼，或是吊销他们的律师执照。2009年，政府关闭了许志永的倡导及研究组织“法律援助组织公盟”，并以逃税罪名逮捕了他。在引发公众哗然之后，许志永被保释出狱，事情得以终结。
官方压力不仅没能遏制相关运动，反而让许多活动人士相信，不能再通过党控制的法院来进行越来越徒劳的战斗，而要发起要求政治变革的更广泛、更公开的运动。
如今，中国公民的权利意识越来越强，而且愿意挑战政府，维护自己的权利。网络，尤其是社交媒体，放大了公众对滥权行为的了解。
许志永和其他活动人士认为，时机已经成熟，现在可以通过更强力的手段来实现他们的抱负。2012年，他们将他们的运动命名为新公民运动，并且发布了一个宣言，敦促支持者采纳它的理念和标志——一个蓝白相间的醒目标志，上面写着“公民”——并成立定期会面的组织。
许志永于当年5月写道，“通过这场政治运动，这个古老的国度将与独裁永别，文明地向立宪政府转变。”
新领导层关于遏制腐败和实现公平的承诺并不是促使新公民运动坚定决心的唯一事件。习近平还降低了国内安全负责人的地位，此举让有些人认为，警方可能会被迫更加遵守法律规定。
2013年初，人们对官方审查《南方周末》的行为表示了抗议。曾任《南方周末》编辑的陈敏说，共产党最初的温和反应也让人们认为，政府将会容忍比以前更有组织的活动。
说起陈敏，人们可能对他的笔名“笑蜀”更加熟悉。他说，“这让有些人以为，即便危险和挫折依然存在，有组织的街头维权运动仍将获得更大的空间。”
支持者认为，该运动缺乏明确的领导层也有好处，因为如果拥有明确的领导层，政府就可能对其发布禁令。他们的集会都是非正式的，通常会于晚餐时间在餐馆里进行。
许志永“认为民众有推动变革的力量”，支持改革的学者郭玉闪说。“他认为自己能取得成功，认为他一站出来，人们就会跟随他。”
2013年初，支持者在中国几座城市的街头组织了公共示威活动。一些人穿着印有新公民运动标志和口号“自由、公义、爱”的T恤，佩戴着运动的徽章。他们把集会照片传到了网上，照片中还有要求官员公示财产及呼吁停止歧视农村孩子的标语。
随着新公民运动的名声越来越大，刘萍等草根活动人士也被吸引进来。刘萍曾是一名轧钢厂工人，来自中国东南部的江西省。
目前，刘萍其他两人仍被关在监狱里，因非法集会和其他一些罪名在等待判决。但她的女儿廖闵月（音译）在电话采访中说，刘萍参加运动最初是因为工资被拖欠和一名亲戚被打。廖闵月说，“随着时间流逝，她开始对其他人的问题产生兴趣，变得越来越积极，公民意识越来越强，而且在她看来，新公民运动就是她实现理想的途径。”
共产党认可了维权人士倡议变革的部分内容，比如结束劳改制度，后者是一种无需审判的监禁制度。但陈敏和其他一些人说，这些集会其实增加了领导人的担忧，他们担心越来越高的改革呼声最终会威胁到共产党的权威。
陈敏说，去年春季，公安和宣传官员在秘密会议中得出了必须采取强硬措施的结论。4月，领导层批准了一个内部指示，该指示列出了七种意识形态威胁，其中包括维权活动人士和公民社会倡导人士。
这些人被拘一事似乎有效地遏制了这场运动。除了一批长期活动的骨干人士以外，官方还于去年10月逮捕了王功权，一个支持新公民运动的风险投资富商。
检察官在起诉书中称许志永是2013年几次抗议活动的“主谋”。周一，他的妻子生下了一个女儿，而他仍然在北京的监狱里。
“我想，这一次许志永肯定会被判刑，而且时间不短，”学者郭玉闪说。“习近平要演一场大戏。他现在很自信，要让人们知道谁是老大。”
杰安迪(Andrew Jacobs)是《纽约时报》驻京记者。储百亮(Chris Buckley)是《 纽约时报》记者。
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